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Gonfler les pneus à l'azote
Certains détaillants préconisent de gonfler les pneus à l'azote. Cette pratique peut procurer certains avantages par rapport aux pneus gonflés à l'air.
L'air se compose de 78 % d'azote, 21 % d'oxygène, 1 % d'autres gaz et d'humidité. Dans sa forme la plus pure, l'azote est un gaz inerte sec ininflammable d'origine naturelle, qui peut servir à gonfler les pneus sans aucune répercussion négative pour l'environnement.
Avec le temps, l'air s'échappe lentement à travers le flanc et la bande de roulement du pneu, ce qui produit un sous-gonflage graduel si aucun ajustement n'est fait. Comme la molécule d'azote est plus grosse que celle d'oxygène, la perte n'est pas aussi rapide que dans les pneus gonflés à l'air. Autrement dit, la diminution progressive de la pression de gonflage des pneus remplis d'air (environ 1 à 2 lb/po² par mois) sera moindre avec les pneus gonflés à l'azote.
Le gonflage à l'azote présente un autre avantage potentiel par rapport à l'air. Le gonflage à l'azote réduit le degré d'humidité dans le pneu, que l'on retrouve sous forme de vapeur d'eau. La présence d'humidité (normalement présente dans l'air) est la principale cause qui fait varier la pression de gonflage en fonction de la température. Quand l'air dans le pneu chauffe ou refroidit, il peut faire varier la pression de gonflage de 2 lb/po² à chaque variation de température de 5 degrés Celsius. Cet écart est normalement moindre dans les pneus gonflés à l'azote.
La réduction du degré d'humidité dans un pneu gonflé à l'azote présente un autre avantage potentiel, à savoir la dégradation réduite des éléments du pneu causée par l'oxydation au fil du temps. D'ordinaire, la vie d'un pneu tourisme est déterminée par l'usure de la bande de roulement, plutôt que le vieillissement du pneu, ce qui peut ne pas constituer un facteur important dans plusieurs cas.
Les consommateurs intéressés par le gonflage à l'azote devraient en évaluer les coûts/avantages en consultant un spécialiste des pneus.
Qui utilise l'azote?
NASCAR. L'équipe NASCAR utilise l'azote parce que ça leur permet de prédire avec plus d'exactitude la fluctuation de la pression de gonflage. L'azote fluctue avec les variations de température, mais de façon moindre qu'en présence de vapeur d'eau. De plus, les niveaux plus élevés d'azote éliminent les propriétés explosives de l'oxygène (l'oxygène perd ses propriétés explosives autour de 9 % ou moins).
Lignes aériennes commerciales. La Federal Aviation Administration exige l'azote dans les pneus des aéronefs parce qu'il réduit le risque de gel de la vapeur d'eau à haute altitude. De plus, les lignes aériennes comme Boeing utilisent des membranes d'azote ou « OBIGGS » (On-Board Inert Gas Generation Systems) qui isolent les réservoirs de carburant avec de l'azote inerte pour réduire, là aussi, les risques d'explosion.
Organismes gouvernementaux. La NASA et l'armée américaine utilisent l'azote pour la plupart des mêmes raisons qui motivent son usage dans l'aviation commerciale.
Entreprises de transformation et de conditionnement de produits alimentaires. L'oxygène accélère la décomposition chimique et l'altération microbienne de plusieurs aliments comme les viandes, les croustilles de pommes de terre, les produits laitiers et les biscuits. Pour pouvoir préserver plus longtemps les aliments, les entreprises de transformation et de conditionnement utilisent souvent le conditionnement sous atmosphère modifiée (CAM) et le conditionnement sous atmosphère contrôlée (CAC), en remplaçant une partie ou la totalité de l'oxygène dans l'air par de l'azote.
Industrie. Plusieurs secteurs industriels utilisent l 'azote parce que c'est un gaz sec et inerte. L'azote est utilisé dans la fabrication des appareils électroniques pour éliminer l'humidité, et dans la fabrication des produits chimiques pour réduire la dégradation oxydative des produits. Il permet aussi de prévenir les risques d'explosion en raison de ses caractéristiques inertes.
Comment sépare-t-on l'azote des autres gaz présents dans l'air?
Tout système de gonflage des pneus à l'azote comprend des tubes creux à membrane de fibres. Ces membranes sont perméables, tout comme le caoutchouc des pneus. Quand des milliers de ces tubes perméables sont remplis d'air à haute pression, les molécules plus petites s'échappent tandis que les molécules d'azote plus grosses cheminent dans les tubes vers un réservoir de stockage qui servira à gonfler vos pneus ou à d'autres usages, comme détecter les fuites dans les systèmes de climatisation.
Que vos pneus soient gonflés à l'air ou à l'azote, il est essentiel d'en mesurer la pression au moins « une fois par mois ». Les conducteurs bénéficieront d'une plus grande sécurité, tenue de route et capacité de freinage, d'une durée de vie prolongée du pneu, d'une meilleure économie de carburant et d'une réduction des émissions de gaz à effet de serre, qui contribuent au changement climatique et affectent la qualité de l'air.
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